最初是西班牙与英国的共有殖民地
1764年，法国航海家布干维尔海军上将率探险队在东岛登陆，建立了一个定居地，称路易斯港。1765年英国探险队登上西岛，建立了名为埃格蒙特港的定居地，并升起英国国旗，声称该岛归属英王。1766年，西班牙人宣称，按照1493年划分西葡势力范围的“教皇子午线”，这些岛屿位于西班牙的管辖范围之内，理应归西班牙所有。同年10月3日，法国人以24,000英镑的代价把东岛卖给了西班牙。1770年，西班牙军队以武力赶走了西岛的英国人，但是次年英、西两国达成协议，英国人回到了西岛，重新驻扎在埃格蒙特港。1774年，英国以节省军费为理由，主动撤走了西岛驻军，但未放弃该岛主权。
阿根廷独立以后声称拥有马岛主权，却被英国赶走
1806年，西班牙王国向拿破仑投降，英国乘机打击西班牙的海外势力，在阿根廷登陆并占领了布宜诺斯艾利斯。不过此时英国既未向马尔维纳斯岛派遣驻军，也没有委任总督，该岛处于无政府状态达十多年之久。1810年阿根廷爆发起义，成立了拉普拉塔联合省临时政府，于1816年宣布独立，并声明继承西班牙对马尔维纳斯群岛的主权。1820年11月，阿根廷人在岛上升旗并宣布行使从西班牙继承来的主权。1829年英国致函阿外交部长，声明福克兰群岛为英国领土。1833年1月2日，英舰“史诗女神”号开进东岛，于次日升起英国国旗，宣布奉命行使主权，阿根廷总督何塞•玛丽亚•皮内多中校及其50名士兵被迫撤回布宜诺斯艾利斯。1841年英国指派一位文职副总督至该岛，至1885年，岛上一个约有1,800人的英国社区已能自给。1892年福克兰岛成为英国正式殖民地。
二战以后，阿根廷重提主权要求
英国夺回马尔维纳斯后一个多世纪，历届阿根廷政府虽未加以承认，但是也未再对该岛提出主权要求，直到第二次世界大战后胡安•多明戈•庇隆将军上台，才用“民族主义”这一武器，将对经济状况不满的民众团结在自己周围，大量宣传“收复马尔维纳斯”的问题。1964年，联合国非殖民化委员会就群岛的归属问题进行了辩论。阿根廷以1493年的教宗敕令为依据(西班牙与葡萄牙曾据此自行瓜分新大陆)，又以继承西班牙，以群岛邻近南美洲，以结束殖民地位的需要等等为理由，宣称对福克兰群岛拥有主权。英国则以自1833年以来对群岛的“公开、持续、实际的拥有、占领和管理”，以及决心以联合国宪章承认的自决原则运用于福克兰岛民，宣称对它拥有主权。英国声称，违背福克兰岛民的意愿，将身家性命交与阿根廷统治管理，绝不是结束殖民地位，而是建立一个新的殖民地。